천연염색은 근대화 이후 화학 염색의 도입으로 전통이 거의 끊길 뻔했으나, 70년대 이후 나주지역 장인들의 노력으로 그 맥이 이어져 오고 있다. 원단을 직접 손으로 염색하는 전통 기법부터 원사를 염색해 대량 생산하는 방식까지 나주의 쪽 염색 생산물들은 원단부터 의류, 잡화까지 다양하다.

나주의 쪽 염색은 염색의 전 과정을 옛 방식대로 이어온 소중한 우리의 전통문화다. 쪽 염색은 매년 8월 초순경 쪽풀을 베어 항아리에 넣고 삭히는 것부터 시작된다. 여러 날 풀을 삭히는 동안 굴 껍데기를 구워 만든 석회를 넣고, 앙금이 가라앉으면 다시 잿물을 넣고 발효시키는 과정을 거쳐 염료 물감을 얻어낸다. 여기서 끝이 아니다. 이제부터 이 좋은 염료를 가지고 원단을 염색해야 한다. 쪽물을 잘 들이기 위해서는 새벽 3시에 원단을 독에 넣고 4시경 건져 말리는 과정을 8~15회 거친다. 그래야 파란 가을 하늘을 닮은 짙푸른 쪽 염색 원단이 만들어진다. 무려 보름간 쉬지 않고 열심히 매진해야 좋은 염색 원단을 얻을 수 있는 것이다.

  반상(飯床) 인디고 매트 A Ⓒ디자인하우스

쌀알을 더욱 선명하게 표현하기 위하여 정찬희 공예가는 실크스크린 기법을 사용했다. 전통 쪽 염색 이수자로서 조심스러운 시도였을 것이다. 하지만 전통공예의 현대적 쓰임을 찾아내고자 마음을 모은 만큼 용기 있게 새로운 방식을 적용하고, 디자인에 어울리는 쪽 염색의 색깔을 찾아내는 젊은 공예가의 모습에서 앞으로의 전통공예분야에 한줄기 빛을 보았다.

[출처] [쓸만한 공예] #2 전통 쪽 염색의 변신! 쌀이 가득 테이블 매트|작성자 디자인프레

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